Partie 29 : Un triple bâtard stérile
Ce qui sonne ici comme une insulte malveillante n'est en réalité rien d'autre que la catégorisation scientifique de la menthe poivrée. Je me suis penché sur cette plante parce que je voulais me faire une idée de la cuisine nord-africaine et, bien sûr, parce que l'appellation poivre m'intéressait. Je savais qu'il n'y avait pas de lien botanique entre l'herbe et l'épice, mais d'où vient donc le poivre dans le nom ?
En 1669, le biologiste John Ray, père de la botanique anglaise, a découvert la plante dans un jardin anglais. Par son travail dans le domaine de la systématique animale et végétale, John Ray a fourni une base importante pour la future systématique linnéenne. Avec sa méthode de systématisation basée sur des caractéristiques morphologiques, il a posé les bases d'un nouveau système de botanique et a fondé une classification naturelle. Dans les années qui ont suivi la découverte de la menthe poivrée, il a élaboré sa définition de l'espèce en tant que communauté reproductrice, ce qui était proche de la définition actuelle. La menthe poivrée est un sujet d'étude intéressant en ce qui concerne les questions de systématique :
On pense que la menthe poivrée (Mentha piperita) est née d'un croisement fortuit entre la menthe des ruisseaux (Mentha aquatica) et la menthe verte (Mentha spicata).
En Europe, il existait et il existe encore de nombreuses espèces de menthes sauvages. Le genre Mentha est très variable et a tendance à s'hybrider, ce qui ne permet pas toujours de distinguer clairement les espèces et les variétés. La menthe a en outre tendance à se naturaliser à partir de cultures, comme par exemple à Mitcham dans le Surrey en Angleterre ou dans le sud de l'Allemagne, dans la région de Munich, où la menthe poivrée est cultivée dans des zones marécageuses.
La menthe poivrée est un triple bâtard car la mentha spicata est déjà un croisement entre la menthe longue (Mentha longifolia) et la mentha rotundifolia.
En raison de sa stérilité, la menthe poivrée ne peut être multipliée que par voie végétative, c'est-à-dire par bouturage. Les tentatives de culture de cette plante médicinale ont donné naissance à de nombreuses variétés.
Depuis 1750, la menthe poivrée est cultivée à Mitcham, près de Londres. La variété vert foncé 'Mitcham' est encore considérée aujourd'hui comme la meilleure variété. Pour simplifier, on distingue les variétés vert foncé ('black mint') et vert clair ('white mint').
La menthe poivrée se distingue des autres menthes surtout par sa forte teneur en menthol et sa faible teneur en carvone, ainsi que par son goût plus prononcé, d'où son nom de menthe poivrée.
Il me semble intéressant de constater une fois de plus que la signification du terme "poivre" s'étend bien au-delà de l'épice concrète et peut être transposée à tout ce qui est épicé et piquant d'une manière ou d'une autre... Ou devrait-on plutôt dire qu'elle pouvait l'être ? Je pourrais très bien imaginer qu'avec le passage du produit de luxe au produit de tous les jours, le champ sémantique s'est restreint. Maintenant que tout le monde a du poivre chez soi, la signification du mot s'est focalisée sur une chose bien précise.
