Partie 22 : Le poivre comme rançon
Lorsque les Wisigoths ont assiégé Rome au 5e siècle, leur roi Alaric a demandé 1500 kg de poivre en guise de rançon pour épargner la ville. Les Romains n'ont pas accepté cette offre. C'est ainsi qu'en août 410, Rome a été conquise et que la ville éternelle a été pillée pendant trois jours. Le fait que la ville aurait pu éventuellement acheter sa liberté avec les 1,5 tonne de poivre indique la grande valeur de l'épice. Si l'on part du principe qu'Alaric était effectivement prêt à proposer un marché, cela signifie que la quantité de poivre demandée représentait une valeur réaliste pour Rome.
Mais quelles sont les quantités de poivre consommées aujourd'hui dans le monde, 1600 ans plus tard ? J'essaie de me renseigner sur le site factfish.com : Aujourd'hui, les sept plus grands pays producteurs de poivre sont le Vietnam, l'Indonésie, l'Inde, le Brésil, la Chine, la Malaisie et le Sri Lanka.
Pour l'année 2016, avec un rendement total de 546.259 tonnes, les chiffres de ces sept pays se présentent comme suit : Vietnam 216.432t, Indonésie 82.167t, Inde 55.000t, Brésil 54.425t, Chine 34.587t, Malaisie 29.245t et Sri Lanka 28.901t.
Il me semble intéressant de considérer, outre ces chiffres, les données suivantes : Combien d'hectares sont utilisés pour la culture du poivre dans chaque pays ? Ici, nous retrouvons les six mêmes leaders (à une exception près), mais il y a des différences dans l'ordre : Indonésie, Inde, Vietnam, Sri Lanka, Brésil, Chine et Madagascar. La taille de la surface cultivée n'est pas identique à la taille du rendement. Bien que l'Indonésie, par exemple, ait consacré 168 080 hectares à la culture du poivre, le rendement du Vietnam, avec ses 81 790 hectares, est bien plus important.
Et combien de poivre est effectivement produit par hectare ? Là encore, je tombe sur des données auxquelles je ne m'attendais pas. Le rendement le plus élevé par hectare a été obtenu au Tadjikistan, avec 124 254 kg d'hectogrammes par hectare. Viennent ensuite le Costa Rica, le Cambodge, le Rwanda, la Thaïlande et, seulement en sixième et septième positions, la Malaisie et le Vietnam. Serait-il possible que les sept grands s'en sortent relativement mal parce qu'ils ont une position assurée sur le marché et sont donc plutôt inertes en matière d'innovation ? L'année 2016 a-t-elle été une année spéciale pour le poivre ? Comment la production de poivre a-t-elle évolué au fil des ans dans ces pays ?
La ville de Rome compte aujourd'hui environ quatre fois plus d'habitants qu'à l'époque où Alaric était aux portes de la ville - les Romains d'aujourd'hui paieraient-ils six tonnes de poivre pour acheter leur liberté ?
