Partie 4 : Tentative de détermination de l'âge

Le lieu d'origine de la culture du poivre semble être la côte de Malabar, au nord de l'État indien du Kerala, au bord de la mer d'Arabie. Le poivre y est cultivé depuis plus de 5 000 ans. La culture du poivre s'est étendue de la côte ouest du sud de l'Inde à l'Asie du Sud-Est il y a environ 1000 ans, en même temps que de nombreux autres éléments de la culture indienne.

Le poivre en tant qu'épice était déjà utilisé bien avant en Asie du Sud-Est. Des découvertes dans les grottes de Phimaen, au nord de la Thaïlande, laissent penser que les chasseurs-cueilleurs de la culture Hòa Bình utilisaient déjà du poivre il y a 9000 ans, un poivre qu'ils ne cultivaient pas mais qu'ils ramassaient.

Dans la Rome antique, on trouvait aussi bien du vrai poivre noir que du poivre indien.

Dans le plus ancien livre de cuisine romain qui nous soit parvenu, le De re coquinaria du 3e ou 4e siècle, le poivre est encore utilisé dans de nombreuses recettes, et ce bien qu'il s'agisse dans l'ensemble de plats plutôt simples. Il ne s'agit pas de plats principaux extravagants et ostentatoires comme ceux que l'on rencontre dans le banquet de Trimalchio. Le déclin de l'Empire romain s'est accompagné d'un effondrement des routes de transport et des relations commerciales. La consommation de poivre a diminué en Europe. Il est même possible qu'il y ait eu des périodes où le poivre n'était pas commercialisé du tout.

Cultivé principalement en Thaïlande et en Indonésie à partir du haut Moyen Âge, le poivre arrivait principalement sur le marché chinois.

Ce n'est qu'au 17e siècle que les compagnies commerciales néerlandaises introduisent en Europe de grandes quantités de poivre d'Asie du Sud-Est. L'histoire du commerce des épices s'entrelace ici avec la triste histoire du colonialisme et les nombreuses tragédies qui en découleront au cours des siècles suivants.

Les Romains de l'Antiquité n'avaient pas seulement une aversion pour les hautes montagnes, ils n'étaient pas non plus les navigateurs les plus audacieux et les plus habiles - c'est sans doute pour cela qu'ils attachaient tant d'importance à la construction de routes bonnes et efficaces. Même dans sa plus grande extension, l'Empire romain ne dépassait pas la mer Noire : comment le poivre est-il donc arrivé à Rome ?