Partie 6 : Tous les chemins ne partent pas de Rome.
Même dans sa plus grande extension, l'Empire romain n'a jamais atteint l'Inde, il ne dépassait pas la mer Noire. Il n'y avait pas de zone de culture du poivre à l'intérieur des frontières de l'empire. Alors comment le poivre est-il arrivé à Rome ? Les traces que je trouve dans la Rome antique suscitent plus de questions que de réponses. Peut-être le poivre est-il arrivé à Rome après la campagne d'Alexandre le Grand en Inde ? Peut-être des commerçants arabes l'ont-ils apporté, peut-être des Égyptiens ? Ou les Phéniciens en faisaient-ils déjà le commerce ? Je quitte Rome pour me rendre à l'une des sources du commerce du poivre : le port de Muziris.
Les historiens se demandent si le port se trouvait dans l'actuelle ville indienne de Kodungallur, à Cheraman Parambu, à environ deux kilomètres au nord, ou dans la région de Pattanam, à environ neuf kilomètres au sud de Kodungallur.
La plus ancienne description du port se trouve dans la littérature classique tamoule Sangam. Dans l'un des poèmes du recueil Ettuttokai, l'Akananuru (149.7-11), le poète chante "la ville animée de Muziri", où les "beaux et grands bateaux des Yavana apportent de l'or" et qu'ils quittent ensuite "chargés de poivre".
Mon intuition me dit que "Yavana" désigne probablement des commerçants de Java, donc d'Indonésie. Mais après une brève recherche, je me rends compte que j'ai spéculé dans la mauvaise direction : Yavana est en sanskrit. Il s'agit d'une prononciation indienne qui désigne déjà les Grecs dans l'épopée indienne Mahābhārata - les Yavana sont des Ioniens.
Dans un Periplus, c'est-à-dire une sorte d'itinéraire antique, le Periplus Maris Erythraei anonyme, Muziris est mentionné comme l'un des principaux ports. L'auteur explique l'importance de Muziris par les grandes quantités de laurier et de poivre qui y sont transbordées - rien de nouveau jusqu'ici, mais la remarque suivante me semble intéressante : l'auteur raconte que les grandes quantités de poivre ne sont cultivées que dans une région proche de ces ports - à Cottonara, probablement l'actuelle Kuttanad dans l'actuel État du Kerala, au sud de l'Inde.
Pline l'Ancien fait référence à Cottonara comme étant le lieu "d'où l'on apporte le poivre dans des barques faites d'un seul tronc". Il raconte également qu'avec des vents favorables, on peut atteindre le port de Muziris en 40 jours depuis Okelis, mais il déconseille de s'y rendre à cause des pirates de la région de Nitria (je suppose que c'est aujourd'hui Karwar au Karnataka). Il déplore en outre qu'il y ait peu de marchandises là-bas et que le mouillage soit trop éloigné de la terre.
Les datations imprécises de l'Akananuru et du Periplus rendent l'interprétation difficile : parle-t-on des mêmes ports ? Le Periplus s'appuie-t-il sur des sources plus anciennes ? Les pirates sont-ils la conséquence de l'abondance du commerce qui partait de Muziris ? Je pense m'attarder encore un peu sur la côte de Malabar.
